Spermaceti
Général
No CAS	8002-23-1
No EINECS	232-302-5
No E	E909
Unités du SI & CNTP, sauf indication contraire.

Le blanc de baleine ou spermaceti est une substance blanche présente dans la tête de certains cétacés comme le cachalot ou l'hyperoodon. L'organe correspondant est appelée organe du spermaceti^[1]. La majorité des cétacés ont un organe identique moins développé, nommé melon.

Terminologie

Le terme spermaceti vient du grec sperma, graine, et du latin cetus, baleine. Lors de sa découverte, on croyait qu'il s'agissait du liquide séminal de l'animal, d'où son appellation. En anglais, le cachalot est d'ailleurs nommé sperm whale.

Propriétés

C'est un composé complexe, d'esters et de triglycérides^[2]. Purifié par l'alcool, on en extrait le constituant principal, la cétine, ou cetyl palmitate (l'ester de l'isohexadécanol et de l'acide palmitique), C₁₅H₃₁COO-C₁₆H₃₃^[3].

C'est un composé d'apparence huileuse, blanche et sans odeur. Il est insoluble dans l'eau et l'alcool à froid, mais particulièrement soluble dans l'alcool bouillant, l'éther, le chloroforme et le sulfure de carbone.

Au dessus de 30 °C, le spermaceti est liquide. Il se cristallise progressivement jusqu'à 0 °C, en premier lieu en se troublant, puis en une masse à larges lames entre-croisées^[4].

C'est une substance combustible.

L'organe du spermaceti

Le rôle de cet organe n'est pas connu de manière certaine. Deux théories cœxistent :

• La flottabilité : en modifiant l'afflux sanguin, l'animal peut modifier la température et de fait la densité du spermaceti. Ainsi il s'en servirait comme ballaste stabilisateur. La taille de cet organe est corrélé avec la capacité qu'à l'espèce à plonger profondément.
• L'écholocation : Cette masse pourrait faire office de lentille de convergence pour les ondes sonores.

À 37 °C, température corporelle de l'animal en surface, les lipides sont liquides. À mesure que le cachalot s'enfonce dans les profondeurs pour chasser, la température diminue et fait cristalliser les lipides du spermaceti. Ceci a pour conséquence d'augmenter la densité de ce dernier qui sert ainsi de stabilisateur. En plongée, le cachalot inhale de l'eau froide par la narine gauche, l'évent, seule fonctionnelle, et le fait circuler dans la droite, bouchée, pour refroidir et figer son spermaceti. Il réduit ainsi son volume, par conséquent sa flottabilité. Pour remonter, il réchauffe cette huile par un afflux de sang. ^{[réf.  nécessaire]}

Chasse au cachalot

À cause de ses propriétés, le spermaceti était particulièrement recherché pour la réalisation de bougies, savons, cosmétiques, lubrifiants, ou encore comme excipient pharmaceutique. Le cachalot fut décimé jusqu'en 1982, quand sa chasse fut interdite.

Notes et références

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